Dugongo

El dugongo es el pariente marítimo del manatí del Caribe. Vive en las proximidades de las costas del océano Índico, desde el Mar Rojo al sur de Mozambique, Madagascar, India, Sri Lanka, la península de Indochina, Indonesia, Filipinas, Nueva Guinea y norte de Australia. Por el este llegan hasta las islas Salomón y la Polinesia Francesa, y por el norte alcanzan las islas de Hainan (China), Taiwán y las islas Ryukyu del Japón. Vive a una profundidad no superior a los veinte metros, aunque puede permanecer sumergido hasta una hora.

Características

Mide unos 3 metros de longitud y alcanza unos 200 kilogramos de peso. La aleta caudal tiene forma bilobulada, y mantiene restos rudimentarios de las extremidades posteriores en el esqueleto. Los adultos carecen de molares y usan unas placas córneas para triturar el alimento.

Los machos, que se pelean frecuentemente durante la época de celo, están provistos de buenas defensas, constituidas por los incisivos superiores, que alcanzan una longitud de veinticinco centímetros. Las hembras alcanzan la madurez sexual a los 6 años de vida y su vida fértil se extiende hasta los 17-20 años, con crías a intervalos entre 3 y 5 años. Se pueden aparear en cualquier época del año, si bien la mayoría de los partos se producen entre julio y septiembre. La gestación dura entre 13 y 14 meses y las crías miden más de un metro al nacer y pesan más de 30 kilogramos. Maman durante unos 18 meses, aunque también consumen algas durante gran parte de este periodo.

Los dugongos pueden encontrarse solitarios, en parejas o en pequeños grupos familiares. Se alimentan únicamente de algas en las zonas costeras, generalmente durante la noche.

Tienen muy pocos depredadores naturales, debido a su enorme tamaño, la dureza de su piel y su densa estructura ósea. Además, la velocidad a la que coagula su sangre puede permitirles la recuperación después del ataque de los depredadores.

Reproducción

Alcanzan la madurez sexual entre los 9 y los 15 años de edad, y la esperanza de vida máxima de los individuos es de 50 a (en casos excepcionales) 70 años.

El apareamiento ocurre en cualquier época del año, si bien la mayoría de los partos se producen entre julio y septiembre. Las hembras paren su primera cría a partir de los diez años de edad, produciéndose sus siguientes partos a intervalos de entre 3 a 5 años. Las hembras amamantan sus crías durante un año y medio como máximo (aunque también comen algas durante este periodo) de forma muy "humana": las madres, con la cabeza y hombros fuera del agua, suelen sujetar a sus crías mientras maman de los dos pezones que tienen entre las aletas. No es de extrañar, pues, que se considere a los dugongos como los animales que dieron lugar al mito de las sirenas. La propia palabra dugongo deriva del malayo duyong, que significa precisamente eso, sirena.

Amenazas

Su carne y grasa son muy apreciados en los mercados del océano Índico, razón por la cual ha sido perseguido despiadadamente en muchas zonas. A esto hay que añadir los accidentes con las hélices de las barcas motoras y los casos en que quedan enredados en las redes de arrastre. Debido a esto, su población se ha resentido en muchas zonas y sólo ha mejorado en aguas cercanas a Australia debido a una protección gubernamental más eficaz. Aparte del hombre, los dugongos cuentan con los tiburones y orcas como únicos depredadores.