El quebrantahuesos (Gypaetus
barbatus literalmente buitre barbado), también conocido
como lammergeier (buitre de las ovejas) es
una especie de ave accipitriforme de la familia Accipitridae.
Es un buitre notablemente distinto de otras aves de presa
parecidas. Recibe su nombre por su costumbre de remontar huesos y
caparazones hasta grandes alturas para soltarlos, partirlos contra las rocas y
poder ingerirlos para alimentarse. Se trata de una especie amenazada en amplias
zonas de su distribución, y en el continente europeo es un animal en
grave peligro de extinción que ha desaparecido de varias regiones
donde antes era abundante. En la actualidad se le puede observar en
la cordillera Cantábrica (Donde ha sido reintroducido gracias a
ejemplares oscenses), los Pirineos, los Alpes (donde ha sido
reintroducido), norte de África, el Gran Valle del
Rift, Sudáfrica, Grecia y desde Anatolia hasta los montes Tian
Shan y el Himalaya.
La envergadura alar
de esta especie varía entre los 2,75 y los 3,00 m. Su peso puede
variar entre 4,5 y 7 kg. Son características de esta especie las alas
largas y estrechas, la cola larga en forma de rombo y el hecho de tener la
cabeza recubierta de plumas, al contrario que el resto de buitres. Esto se debe
a que el quebrantahuesos no introduce la cabeza y cuello en los cuerpos de
animales muertos, sino que es una especie osteófaga (de hecho, es la única ave
que se alimenta casi exclusivamente de huesos): cuando los mamíferos carnívoros, cuervos y
otras especies de buitres han hecho desaparecer las partes blandas, los
quebrantahuesos acuden para alimentarse de los huesos. Cuando
estos son
demasiado grandes para poder tragarlos los agarra con sus patas y los deja caer
en zonas rocosas para partirlos en fragmentos más pequeños que pueda ingerir.
Esta práctica no es para comer el tuétano, como mucha gente cree, el
quebrantahuesos ingiere el hueso entero, pudiendo tragar trozos de hasta 20 cm
de longitud. Se estima que un 75% de su dieta se compone de lo que obtienen de
los huesos de ungulados domésticos y salvajes. El resto lo componen
pellejos y restos de carne, y alguna que otra tortuga muerta, previo
despeñamiento de su caparazón. Se alimenta de huesos y otros restos de animales
muertos. También come ratones y pequeños lagartos.
El
color del plumaje varía enormemente con la edad, distinguiéndose hasta 4
coloraciones diferentes a lo largo de la vida del animal:
Los
individuos de menos de un año tienen una coloración parda clara en el vientre,
marrón en la cara interna de las alas y la cola y negra en los extremos de
éstas, cabeza y dorso. En la espalda se observa un escudete de pelaje
blanco.
Entre
1 y 3 años el cuello sigue siendo oscuro, pero las plumas de la cara y vientre
empiezan a clarear mostrándose zonas blancas, como en el adulto. La cola se ha
vuelto ligeramente más clara.
Entre
3 y 6 años las plumas de las alas se vuelven grisáceas, mientras que las del
cuello empiezan a sustituirse por marrones y luego amarillentas. Las de los
hombros y brazos se oscurecen con el tiempo.
Los
individuos de más de 6 años tienen las alas y la cola más afiladas. El cuerpo,
cuello y cabeza son enteramente blanco-amarillentos, algo solo interrumpido por
el antifaz negro de los ojos y en algunos casos un fino collar de
plumas negras en la base del cuello. Las alas y cola son grises, aunque en el
caso de las primeras destacan las coberteras negras y las axilas blancas. El
dorso es pardo oscuro.
Además,
la subespecie presente en Eurasia y el Magreb (G.
b. barbatus) presenta en estado adulto unas ligeras líneas negras en la zona de
los oídos, característica de la que carece la subespecie del sur y este
de África (G. b. meridionalis). Esta especie no presenta dimorfismo
sexual. Las formas más septentrionales presentan las patas emplumadas hasta los
dedos; por el contrario, en África se encuentra una subespecie de
patas desplumadas.
La
descripción de la coloración se ve enrarecida debido a la presencia de factores
externos. Se ha descubierto que estas aves adquieren la coloración rojiza y
amarillenta tan característica al bañarse en barro rico en óxidos de
hierro, siendo su verdadera coloración blanca.
No
es habitual que el quebrantahuesos emita algún tipo de sonido; si se ve muy
amenazado, puede emitir un pequeño silbido, pero habitualmente ésta especie se
comunica con los ojos y el plumaje de su cabeza. La descripción de su ojo es:
Iris amarillo y esclerótica roja. Cuanto más excitado está (ya puede ser por
estrés, enfado, o deseo de cópula) más se inflama dicha esclerótica a la vez
que eriza todo el plumaje de su cabeza.
Hábitat
Los
quebrantahuesos habitan en zonas montañosas y escarpadas, dotadas de grandes
barrancos o acantilados desde donde poder arrojar sus capturas para alimentarse
de ellas. Además, prefiere buscar también zonas de cuevas, donde pueda
nidificar sin ser molestado. Los quebrantahuesos suelen compartir hábitat
con rebecos y cabras monteses. En la actualidad únicamente se
han mantenido sin extinguirse en el Pirineo aragonés, donde habitan
más de 80 parejas reproductoras, extendiéndose al navarro y al catalán.
La
zona de nidificación y alimentación puede ser abandonada si no hay cadáveres en
ella, aunque luego retornan con sus capturas. Estudios realizados en Sudáfrica
demostraron que los quebrantahuesos meridionales pueden recorrer planeando
zonas de hasta 30 km² buscando algo con que alimentarse. Los jóvenes
que se independizan de sus padres también recorren largas distancias, pero
vuelven a sus áreas de origen cuando llegan a la madurez para encontrar pareja
y formar un nido, por lo que la velocidad a la que se expande su área de
distribución es muy lenta. Los polluelos criados en semilibertad en
los Picos de Europa y los Alpes, donde esta especie se había
extinguido, se han instalado allí sin problemas. Las citas de la zona norte de
Burgos y La Rioja, indica que también criaba hasta mediados de los años 60
del siglo XX en el desfiladero de Pancorbo y cerca de allí en Bujedo (montes
Obarenes) y más al sur en Urrez (Sierra de la Demanda). También hay
referencias de cría en la comarca burgalesa de La Lora (valle del
Rudrón) y en montes riojanos cerca de Calahorra. Igualmente estaba ampliamente
distribuido por el sur de la península de donde desapareció principalmente por
el uso de venenos, habiendo citas tan al sur como en el municipio de Marbella,
donde al menos dos parejas anidaban en Sierra Blanca, frente al Mar
Mediterráneo, donde aún quedan restos de un nido.
Actualmente
se está reintroduciendo la especie en la sierra de Cazorla y la
de Segura.
Reproducción
Las
parejas de quebrantahuesos se forman al comienzo de la madurez y se mantienen
durante el resto de la vida. Son sedentarias y se reproducen cada año en un único
nido que construyen a la entrada de una cueva o en alguna repisa protegida
contra los vientos. La
época de celo se inicia en septiembre u octubre,
realizándose las puestas (normalmente de dos huevos) entre diciembre y marzo.
Ambos padres se turnan para incubar los huevos durante dos meses y luego
continúan haciéndose cargo de los polluelos de forma conjunta, pero no evitan
que el polluelo más fuerte acabe matando al débil, como ocurre también en
las águilas.
Tras
4 meses en el nido, el pollo superviviente madura lo suficiente como para
emprender su primer vuelo, pero continúa siendo alimentado por sus padres, a
los que ahora acompaña y aprende de ellos a alimentarse por sí mismo. Este
periodo de aprendizaje dura entre 95 y 247 días, al cabo de los cuales se
produce la emancipación.
A
pesar de que algunas de las causas que provocaron la extinción del
quebrantahuesos y su declive poblacional prácticamente han desaparecido, son
numerosas la amenazas que hoy en día ponen en peligro su supervivencia.
En
la actualidad, la monitorización de la población española de quebrantahuesos ha
permitido conocer las causas de mortalidad que actúan sobre la especie.
Técnicas como el marcaje y radioseguimiento posibilitan seguir y localizar
ejemplares durante periodos de hasta 4 años a lo largo de considerables
distancias. Analizando 28 ejemplares hallados muertos durante los últimos 20
años en los Pirineos, 17 (60,7%) murieron por ingesta de tóxicos, 3 (10,7%)
fueron abatidos por disparos, 2 (17,1%) sufrieron electrocución en apoyos
de tendidos eléctricos y 1 (3,5%) murió al colisionar con líneas
eléctricas, desconociendo la causa de muerte del resto.
La
principal causa de mortalidad en el quebrantahuesos está asociada al uso ilegal
de cebos envenenados, comprometiendo gravemente el crecimiento de la población
española y su proceso de colonización de nuevas áreas. El veneno afecta
especialmente a las aves adultas por su mayor experiencia en la localización de
pequeños restos durante el ciclo reproductor. Afecta, por tanto, al segmento
más valioso de la población dada la experiencia que disponen en el conocimiento
preciso de su entorno, así como su capacidad para la reproducción.
El
uso del veneno, tipificado como delito desde 1995, es una práctica ilegal que
provoca la muerte indiscriminada de miles de animales silvestres en España,
especialmente predadores y carroñeros entre los que se encuentran especies
catalogadas en peligro de extinción. Esta práctica está asociada a métodos
obsoletos de control de fauna, a manos de personas e instituciones poco
experimentadas en el manejo de fauna e insensible con los procesos naturales de
los ecosistemas españoles.
La
segunda causa de mortalidad no natural en España son los incidentes
relacionados con las líneas eléctricas localizadas en zonas de montaña,
próximas a collados o laderas de mediana y alta altitud por ser lugares de paso
frecuente. La muerte se produce por colisión o electrocución. La gestión
moderna de las empresas eléctricas, acorde con la legislación europea, está
permitiendo la aplicación de medidas correctoras que reducen el impacto sobre
la fauna. Se considera esencial la colaboración de este sector para lograr con
éxito la recuperación de especies tan amenazadas como el quebrantahuesos.
La
caza ilegal es considerada uno de los factores que más influyeron en los
procesos de extinción del quebrantahuesos a lo largo de su área de
distribución. Estas agresiones son cada vez menos frecuentes gracias a la
protección de las especies y a una mayor concienciación y sensibilidad por
parte del colectivo de cazadores, quienes en muchos casos denuncian estas
acciones anacrónicas e ilegales que dañan su imagen frente a la sociedad. El
respeto de la naturaleza está asociado directamente al horizonte cultural de la
sociedad que la disfruta y gestiona.
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