Solenodon

Este primo de las musarañas, en peligro de extinción, surgió hace más de 60 millones de años, y sólo se lo encuentra en el Cuba, Haití y República Dominicana. Y es sumamente extraño: es venenoso, sólo puede correr en zigzag, y la hembra tiene sus glándulas mamarias cerca de la cola.

Cuando se piensa en mamíferos extraños, el primero que viene a la mente de la mayoría ornitorrinco, ese simpático animal australiano acuático con pico de pato y que nace de huevos. Pero en el Caribe hay uno algo más extraño: el solenodón, que compite seriamente para ser galardonado como el mamífero más raro de América.

Quedan dos especies en el mundo, conocidas como almiquí en Cuba (Solenodon cubansus) y la isla La Española (Solenodon paradoxus), dividida entre Haití y República Dominicana. Este pequeño mamífero de trompa exagerada es el último representante de la familia de los Solenodontidae, y es un auténtico fósil viviente, ya que su evolución se detuvo hace 60 millones de años, millón más o menos de cuando los grandes dinosaurios se extinguieron en el Cretáceo.

Sin embargo, ‘recién’ en 1833 fue catalogado por el naturalista alemán Johann Friedrich von Brandt. Una de las causas es que este animal, de un máximo de 32 centímetros de longitud (y una cola de 27 centímetros) es nocturno, solitario, y muy huidizo. En más de una ocasión se había creído que se extinguió, hasta que las investigaciones del biólogo dominicano José Alberto Ottenwalder confirmaron que hay varios ejemplares de este pequeño mamífero en poblaciones pequeñas y muy dispersas.

En permanente riesgo de extinción

Sin embargo, el pobre animal está en peligro de extinción en la lista roja de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza). Las causas son la deforestación y el deterioro de su hábitat, nuevas gotas que rebalsan el vaso de su vida tan al filo en los últimos siglos: hasta que el hombre pobló estas islas caribeñas, el solenodón no tenía predadores que pusieran en riesgo su vida.

Pero la llegada de los primeros perros, con los nativos primero, y de más canes con gatos, mangostas y hurones con los conquistadores españoles después, diezmaron su población. Y actualmente, las piaras de cerdos salvajes destruyen el fondo de tierra donde este animalito busca su alimento, consistente en insectos y algún reptil o batracio pequeño, según un estudio del Grupo Jaragua, de República Dominicana.

El solenodón presenta numerosas rarezas que lo hacen tan particular. Como los topos, con quien está lejanamente vinculado, tiene una pésima visión, que compensa con un excelente olfato. Este se expande, como si fuera un radar, con su larga trompa que tiene una gran flexibilidad, y puede rotar como si fuera un codo humano. Gracias a estos movimientos, puede escarbar en la tierra en búsqueda de los insectos que constituyen su dieta.

Este es un mamífero venenoso, por extraño que parezca: a cada lado de su mandíbula inferior, en el segundo incisivo, tiene una ranura del que inyecta veneno a su víctima. De hecho, la palabra solenodón significa, en griego, “diente surcado o acanalado”.

Dramático destino

La hembra pare tres crías, pero sólo tiene dos glándulas mamarias. O sea, una de las crías morirá de hambre poco después de nacer

Este veneno es letal para el mismo animal; de hecho, no sólo le sirve de defensa ante predadores, sino que es el arma que utiliza para conquistar a las hembras: cuando dos solenodontes se enfrentan por la conquista del apareamiento, sólo uno sobrevivirá. El otro morirá víctima del veneno de su contrincante.

Este destino trágico ya viene marcado desde el nacimiento. La hembra pare tres crías, pero sólo tiene dos glándulas mamarias (otra rareza: estas se ubican detrás, casi en la base de la cola del animal). O sea, una de las crías morirá de hambre poco después de nacer.