El
panda gigante habita en las remotas regiones montañosas de China Central y el
Tíbet a alturas de 1,200-4,100 metros sobre el nivel del mar. Anteriormente, su
rango geográfico abarcaba vastas zonas, incluyendo la mayor parte del sur y
este de China, pero en la actualidad solo está presente en partes de 6 cadenas
montañosas aisladas entre sí: Minshan, Qinling, Qionglai, Liangshan,
Daxiangling, Xiaoxiangling.
Los
bosques de bambú son su hábitat por excelencia. Se caracterizan por ser
montañosos, húmedos y frescos, es por ello que el panda se protege entre los
árboles o en cuevas. Debido a su pérdida de hábitat, el oso panda solo
habita en esta región en estado salvaje, ya que se encuentra en varias
latitudes del mundo pero en estado de cautiverio.
El
oso panda tiene las extremidades, orejas, parte de la espalda y arillos
alrededor de los ojos en color negro, mientras que el resto de su cuerpo es
blanco. Los científicos aún no conocen con exactitud la razón de este curioso
patrón de coloración, pero sugieren que le es útil para camuflarse entre la
nieve y las rocas de su hábitat natural. Asimismo, el denso pelaje le permite
mantenerse caliente.
Aunque
parezca de mayor tamaño, el panda mide alrededor de 1.2-1.9 metros de longitud
y pesa en promedio entre 100 y 115 kilos. Sus patas delanteras son más fuertes
y musculosas que las traseras, pues le sirven para escalar. Presenta una
característica conocida como el sexto dedo que utilizan a manera de pulgar,
aunque es en realidad una modificación en el hueso de su muñeca.
El
oso panda es un animal solitario. Tiene mayor actividad durante las puestas de
sol y suele delimitar su territorio con orina, olores y marcas de garras; así
evitan enfrentamientos entre ellos.
A
diferencia de otros osos, el panda gigante no hiberna pero sí desciende a
elevaciones más bajas durante el frío invierno en busca de temperaturas más
altas. En esa época busca cuevas, árboles huecos y grietas donde puede
mantenerse caliente.
El
panda es casi exclusivamente herbívoro, pues el 99 % de su dieta está conformada
por bambú, y puede pasar de 10 a 12 horas del día alimentándose. Se diferencia
de otros osos al tener la habilidad de poder alimentarse sentado. Con su
llamado sexto dedo, rompe fácilmente el bambú.
Ambos
sexos alcanzan la madurez sexual entre los 5 y 7 años de edad, aunque algunos
individuos lo hacen a los 4 o tan tarde como a los 8 años. Su sentido del
olfato es muy utilizado durante la época de reproducción. Los machos pueden
competir por el derecho de apareamiento.
El
tiempo de cópula es muy corto: varía de 30 segundos a 5 minutos, pero puede
repetirlo varias veces para lograr la fecundación. El período de gestación
tiene una duración aproximada de 5 meses, tras los cuales la hembra da a luz de
1 a 2 crías totalmente ciegas de apenas 140 gramos de peso. Nacen totalmente
blancas, y conforme crecen van adquiriendo su particular coloración.
Alrededor
de 1,600 individuos es la alarmante cantidad de pandas gigantes que existen en
su hábitat natural. Otros pocos habitan en zoológicos y son una de las mayores
atracciones de esos lugares. La masiva destrucción de su hábitat y la caza
descontrolada son los motivos principales por los que esta especie se encuentra
amenazada, pues su dependencia al bambú lo hace sumamente vulnerable.
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